再生資源是指生產、流通、消費等過程中產生的不再具有原有使用價值而被丟棄，或只能以該物品的殘值適當計價處置，但可以通過一定的加工途徑使其經濟合理或接近經濟合理地獲得使用價值的各種物料的總和。再生資源也并非什么新鮮概念。早在20世紀60年代３年困難時期，發出了“抓緊廢物利用這一環節，實行收購廢品，變無用為有用的號召，并親自組織建立了16萬個遍及全國每個角落的回收點。但在對這一行業的命名上一直舉棋不定。

1989年６月，著名科學家錢學森教授在對原物資部科教司關于再生資源發展綱要的批語中明確指出：“這一領域的命名，我意仍宜用‘再生資源’”。并指出：“社會主義要比資本主義更看到未來，更注重子孫后代的幸福，一定要使資源永續！”1996年，國務院批轉原國家經貿委等部門關于進一步開展資源綜合利用意見的通知，擴展了資源綜合利用 的內涵，明確將社會生產和消費過程中產生的各種廢舊物資進行回收和再生利用活動劃入資源綜合利用的組成部分。自此，再生資源回收利用政策與資源綜合利用政策聯系在一起。2006年，國家發展和改革委員會發布“十一五”資源綜合利用指導意見，強調了發展再生資源的重要性，將構建再生資源回收體系建設和提高再生資源產業整體水平作為資源綜合利用重點發展領域。2007年由商務部、發改委等六部委聯合發布專門針對再生資源回收體系管理的再生資源回收管理辦法，對再生資源有新界定。從“廢棄物”、“垃圾”到“再生資源”，如使用銅鋁水箱粉碎機對散器的處理，這絕不僅僅是幾個概念的簡單轉換，這是人們觀念的一次更新。
精明的猶太人早就說過，再好的鐵礦也不如廢鋼。世上有多少新，就有多少舊。當我們從地下、海底、山區找礦產越來越難時，當我們從國外尋求并不穩定的能源儲備時，其實我們應將視角更多地集中于我們身邊的“再生資源”。再生資源才是一個“金礦”，它所蘊藏的財富只能隨著人們的認識程度而加強。